Filho do desembargador Joaquim Barbosa Lima e de Rita Cintra, concluiu o curso de humanidades em Minas Gerais. Em 1879, matriculou-se na Escola Politécnica do Rio de Janeiro, sendo transferido para a Escola Militar do Rio de Janeiro em seguida, de onde saiu como alferes aluno. Concluiu a graduação como engenheiro militar e obteve um bacharelado em matemática e ciências psíquicas e naturais, passando a atuar como docente na Escola Militar do Ceará em 1889. Reformou-se do Exército em 1912 no cargo de coronel, graduado em general de brigada.