Nascido em Beaurevoir no departamento de Aisne. Ele estudou história na École des Chartes, e tornou-se professor na École des Hautes Etudes. Sua carreira política foi a de um funcionário público em vez de um político de partido. Em 1879 ingressou no Ministério das Relações Exteriores como secretário e subiu gradualmente no serviço diplomático.